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L'instrument a été conçu vers 1970 par l'Institut de recherche aérospatiale du Conseil national de recherches. Il s'agit du prototype du capteur ASQ501 MAD, magnétomètre au rubidium haute sensibilité utilisé par l'Armée canadienne pour la détection de sous-marins.
Le ASQ501 a été fabriqué par la société Montréalaise CEA, mais le prototype a été acheté par Peter Sawastsky en vue d'être utilisé dans le cadre du programme des levés aéromagnétiques de la Commission géologique. L'instrument a été monté à bord d'un aéronef Queenair en 1971, et a été utilisé pendant plusieurs années pour effectuer des levés magnétométriques haute sensibilité à de nombreux endroits au Canada, notamment à Darnley Bay, où se trouve une anomalie magnétique importante. Par la suite, trois nouveaux capteurs ont été ajoutés, ce qui permettait au Queenair d'être doté d'un gradiomètre.